Helt naturligt kretsar snacket i rally på toppnivå nu mer om vem som ersätter Ott Tänak hos Hyundai än om Oliver Solbergs Rally1-planer för 2026. Igår räknade jag ur min synvinkel, upp tänkbara Tänak-ersättare. Glömde dock en som tidigare kört i WRC för Hyundai och även därefter vigt sitt liv åt rally med bilar från Sydkorea, nyzeeländaren Hayden Paddon. Senast i helgen korades han till vinnare av ”Australian Rally Championship” och där faktiskt Tom Kristensson, SMK Hörby utmanade i vårens ”Make Smoking History Forest Rally”. Bara sex sekunder skilde mellan Tom och Andreas Johanssons tredjeplats och ”The Kiwis” seger.

Paddon fick lämna Hyundai Motorsport efter säsongen 2018 men har tiden därefter fortsatt att i egen regi köra Hyundai ”down under” och detta med stor framgång. Senast 2024 satsade han också med vinodlare John Kennard på ERC och vann detta. Med denna bakgrund vore 38-åringen en tämligen självklar träff för Cyril Abitebouls sökmotor. Men precis som för Andreas Mikkelsen känns nog åldern som ett litet hinder för en andra halvlek i WRC. 

Samma hinder gäller även för spanjoren Dani Sordo och nordirländare Kris Meeke som annars har rutin så det räcker och blir över. Hyundai och nya sportchefen Andrew Wheatley sitter dock lugnt i båten enligt Motorsport.com.

 –Jag tror att vi är väldigt tydliga med målet för nästa år, vilket är att vara så konkurrenskraftiga som möjligt. Det är sista året av Rally1 och vi måste se till att vi har bästa möjliga prestation.

Wheatley understryker delvis också det som jag ser som hinder för Mikkelsen, Paddon, Sordo och Meeke. 

– När man tittar på de olika alternativen vill vi absolut ta in unga förare i teamet eftersom de är fulla av energi, men vi måste också balansera detta mot att de är konkurrenskraftiga.

Sportchefen pekar också att det inte tittar brett utan har som han ger ”en liten grupp som vi har kontakt med”. Bland dessa finns Nikolay Gryazin men där finns fler säger han hemlighetsfullt. Han dömer inte heller ut ”mina kandidater” och rundar av med.

– Man måste också titta på vilka alternativ som finns tillgängliga! 

*

En som verkar hänga löst enligt brittisk media är M-Sport Fords Grégoire Munster som ännu inte kommit upp i den nivå som teamet förväntade sig. Både han och Josh McErlean har sina Puma-platser tack vare egna sponsorer och i ljuset av detta verkar inte Munster helt främmande för att byta spår.

–Med tanke på regeländringarna 2027 är det kanske en bra idé att gå ner till Rally2 igen…

Skulle detta bli verklighet är jag säker på att Martins Sesks är favorit till att ersätta.

* 

Då återstå bara finalen i WRC, helt nya ”Rally Saudi Arabia” får Jeddah som utgångspunkt. 17 sträckor ska köras helgen 26-29 november och den här gången till skillnad mot Japan, är tiderna när de kör mer på vår sida. Sverige är två timmar före vilket innebär att SS1 ”Jameel Motorsport Super Special1” drar igång svensk tid klockan 18.05 redan på onsdagen den 25 november. Klockan 09.00 samma dag är det ”Shake down” med 4,5 kilometer innan WRC-åkarna för allra första gången ska känna på ”ökensträckor”. Sträckor som beskrivs som snabba men med mjuka kurvor som sedan överraskande skiftar till aggressivt, stenigt underlag och där försiktighet är ett nyckelord. Hög fart på detta underlag innebär stor risk för punktering och medföljande skador på fjädringen. Arrangören rekommenderar.

– Det handlar om att behålla fokus när allt går på gränsen! 

Längsta sträcka är SS16 som bara körs en gång, ”Asfan” med sina 32,8 kilometer. Start söndag morgon klockan 08.05 vår tid och sedan power stage som drar igång klockan 11.15.  Totalt 41 startande fördelat på 12 i Rally1, 21 kör med Rally2-bilar och resterande fyra i Rally3/4. M-Sport Ford toppar året med fyra bilar och där Nasser Al-Attiyah och Martins Sesks kompletterar Munster och McErlean. Oliver Solberg gör sin sista start med Toyota Yaris GR Rally2 innan han säter sig i ”storebror” och börjar test inför debuten i ”Rallye Monte Carlo 2026” som bara är två månader bort.