Blir lite förändringar i Rally Wales GB redan till årets upplaga och starten flyttas från Wales till nordvästra hörnet av England och Beatles hemstad Liverpool. Dock kommer ”the servicepark” att förläggas till Llandudno beläget precis på walesiska gränsen. Nytt blir även ett besök på racingbanan Qulton Park på lördagseftermiddagen. Sträckorna verkar dock att köras i Wales så där är ingen förändring. En nyhet blir att det kommer att köras mörkersträckor under helgen 3-6 oktober. 

*

Inte många rallyexperter som inte kommenterade gårdagens besked från Hyundai och Andrea Adamo att till Rally Portugal peta Andreas Mikkelsen till förmån för Sebastien Loeb. Som ansedda Rallysport Magazine skriver, ” en sak att dumpas av en niofaldig världsmästare, men när denne dessutom är 45 år gammal är det ett stort bekymmer för 29-årige Mikkelsen”. Så klart ligger där en hel del i detta och på pappret borde Loeb ha passerat ”bäst före datum” men så kommer verkligheten som säger något helt annat. Norrmannen har kört 105 WRC-tävlingar och vunnit tre gånger vilket är ”jordnötter” mot Loebs 176 starter och otroliga 79 segrar. Med andra ord har han vunnit nästan hälften av alla VM-tävlingar han och Daniel Elena kört sedan första säsongen 2002.

De mest hårdföra kommentatorerna spekulerar i att det finns en hel del hungriga förare som skulle sälja sin mormor för att ersätta i ”the Hyundai line up”. Finnarna hoppas på Jari Huttunen och när han nu dessutom är anmäld till Portugal med Hyundai, visserligen  i WRC2 och R5-i20 känns deras förhoppningar inte helt grundlösa.

Andra menar att Hayden Paddon är den som rimligen borde få en ny chans då nyazeeländaren hela tiden visat stor lojalitet mot sin gamle arbetsgivare. Detta plus som någon menade, ”inte satt en fot fel efter att han kickades” och syftar då på hur väl han hanterat motgången. ”The Kiwi” har vunnit allt han kört på hemmaplan med importörens APRC-i20 i väntan på ”a second chance”. Till och med Mads Østberg nämns som ett namn som Adamo borde kika lite närmare på precis som f.d Citroën-föraren Craig Breen.

Många är förundrade över Mikkelsen och Anders Jaegers nedåtgående formkurva, från kandidat till VM-guld hos Volkswagen och nu ”bänkad” och ersatt av en 45-åring. En förklaring kan vara att i20-WRC är mer eller mindre uppbygd för att passa Thierry Neuvilles körstil, ungefär som Volkswagen byggde Polon till att passa Sebastien Ogier. Ett faktum som gjorde att Jari-Matti Latvala många gånger hade problem att få till  ”a good feeling”. Mikkelsen kommenterar ofta att han har svårt att känna sig säker och stabil i sin tjänstebil. Nu hoppas nog många att föraren i #89 Hyundai i20-WRC tar petningen på rätt sätt och studsar tillbaka direkt i Sardinien.

*

Rally Liepaja är hetare än på länge och till den lettiska ERC-tävlingen kommer flera nya namn. Ett sådant och lite bekantare för oss är japanen Hiroki Arai som tidigare ingick i Tommi Mäkinens planstskola ihop med Takamoto Katsuta. Mäkinen tyckte nog inte att Arai son till välkände Toshiro Arai var av det rätta virket för att bygga en WRC-chaufför och avslutade samarbetet. Nu gör Hiroki debut i ERC och vid sida har han extremt rutinerade Ilka Minor. paret kör en Citroën C3 R5 för österrikiska teamet STARD.

*

Ett annat nytt namn i ERC men inte i Rally Liepaja är Oliver Solberg. I hop med Aaron Johnston gör han däremot 4WD-debut med Polon. Redan ifjol med sin R2 Peugeot tyckte Oliver att det var ett snabbt rally och nu med en snabbare bil så borde det bli ännu snabbare.

– Första tävlingen med Polon på grus så vi får bara försöka göra vårt bästa, har ingen höga målsättning, förklarar Oliver som ändå menar att han har en bra känsla i bilen efter lite förändringar efter testerna.

Oliver kör så klart i junior-klassen och hyser stor respekt för i synnerhet Martins Sesks som har hemmavägar och så klassledaren Chris Ingram.

– Försöker att inte fokusera på dom utan på mitt eget jobb och få erfarenhet. Trots allt har jag inte kört många tävlingar med Polon och dom jag kört har varit på snö…

För Oliver handlar det istället i första hand om att plocka poäng i det lettiska mästerskapet.

*

I fjol kraschade Eyvind Brynildsen och Ilka Minor kraftigt i just Liepaja vilket innebar avslut på ERC-säsongen. Hans R5-Fiesta mådde inte alls bra av behandlingen och den hamnade direkt på ”bilakuten”. I årets upplaga kommer norrmannen med både ny bil, R5 Skoda och ny co-driver, Cato Menkerud. Paret är anmäld av ”TOK Sport” med #8 på sidorutan.

*

I samma klass ERC3 Junior som Elias Lundberg/David Arhusiander kör finns även två snabba norrmän, Sindre Furuseth med svensk co-driver Jim Hjerpe och Steve Røkland/Maurius Fuglerud. De förstnämnda provade även i fjol på rallyt men bröt tidigt.

– Ändå känns det som vi fick ett bra smakprov på vad som väntar i helgen, menar Sindre.

– Detta ska vi utnyttja som en fördel för oss! 

De lettiska vägarna är erkänt snabb och många menar att de till hör de allra snabbaste i ERC.

– Därför krävs självförtroende för att ”push” vilket kommer att bli nyckeln för en bra placering, konstaterar Sainteloc Racing-föraren.

Røkland kör numera sin egen R2 Peugeot  som han haft i sin ägo sedan 2014. En bil han känner utan och innan.

– Förhoppningsvis så bra att vi kan köra för allra första segern, menar Steve.

Att vägarna påminner lite om de i Norge menar han ger ytterligare ”boost”. I andra vågskålen ligger att han inte kört bilen på över ett halvår.

– Körde lite testrundor, inte många men tillräckligt många för att vi ska känna oss redo! 

*

I fjol vann Tom Kristensson och Henrik Appelskog i Rally Liepaja med Opel Motorsports Opel Adam R2. Nu kör paret istället i JWRC och som uppladdning inför kommande Rally Sardegna har det hyrts en exakt likadan Ford Flesta R2 som används i ”Junior-VM” för South Swedish Rally. 

– Detta blir en viktig tävling eftersom det är första gången vi kör Fiesta på grus, och målet är att vi skall få till känsla och tempo  inför Sardinien i mitten av juni, förklarar Tom sin start i SSR.

En start där man inte alls sneglar på resultatet utan bara för att hitta rätt känsla inför de krävande sträckorna på Sardinien. 

– Fokus är att göra vår egen tävling, men jag vet att vi ändå kommer att vara snabba om rätt känsla infinner sig, avslutar Tom.

*

I SSR får Tom även chans att köra shake down som han är van vid från både ERC och JWRC. Det är Älmhults MK som precis som i fjol ordnat en sträcka dagen före starten (30 maj). Bara två kilometer från serviceplatsen vid IKEA bjuds det en sträcka som är öppen 19.00-21.00. Förhandsanmälan krävs och detta senast samma dag klockan13.00.