Det har rests frågetecken till hur Hyundai Motorsport tacklar utmaningen från Toyota Gazoo Racing. H hittills har frågorna varit berättigade, inte minst efter ”Rallye Monte Carlo”. Adrien Fourmaux räddade det ljusblå teamets ansikte med sin fjärde plats, dock sex minuter efter Oliver Solberg. Inför ”Rally Sweden” nästa helg är dock inte Thierry Neuville orolig utan är säker på att kunna utmana om seger i Umeå. Enligt honom är grus och snö inga problem, det är på asfalt som i20N Rally1 presterar sämst och det är här man måste få till bilen.

Ett annat frågetecken är val av testvägar inför besöket i Sverige. Hyundai väljer vägar i Finland med som man skriver ”proper winter conditions”. Alltså rejält med snö på vägen som kantas av höga snövallar, men vad jag erfar är detta inte riktigt vad Västerbotten erbjuder 12-15 februari. Enligt uppgift saknas rejäla snövallar att stötta emot, likaså består sträckorna mest av tjock is med visst grusinslag. Detta har Toyota snappat upp och därför testar man så klart på just det här underlaget. 

Någon mer snö innan start är knappast att förvänta däremot rejält med kyla och rallyhelgens temperaturer, pendlar mellan 12 minus dagtid ner till på natten 21 minus. Med andra ord kan helgen i Umeå bli en mindre positiv överraskning för Neuville, Fourmaux och i form av startposition främsta pall-kandidaten Esapekka Lappi/Enni Mälkönen.

En pall som ”EP” har vana från efter sin seger 2024, den andra och senaste i karriären. Med andra ord trivs Finska Mästaren 2025 i ”Rally Sweden” och inte minst hans Rally2-seger med Skoda senast i”Arctic” hjälper till att stärka självförtroendet i #4. Dessutom startar man sist i Rally1-gruppen med Martins Sesks/Renár Francis före sig medFord Puma Rally1. Direkt efter Rovaniemi genomförde han och Mälkönen två tester i Kemijärvi i östra Lapland nära ryska gränsen som var enligt uppgift, lyckade. Trots detta väljer Lappi att tona ner sina chanser och till Rallyjournal.com förklarar han.

– Jag vet ärligt talat inte vad som förväntas av oss, om startpositionen är någon fördel i början av rallyt, så kommer vi naturligtvis att försöka utnyttja den maximalt. Men det kommer säkerligen att ta några sträckor att komma in i rytmen!

Men Lappi kan även tvingas ”back off” om han är före sina teamkamrater som siktar på slutseger i VM, till skillnad från ”EP” som kör ett splittrat program. Det är också mer eller mindre klart uttalat att han, Dani Sordo och Hayden Paddons främsta uppgift är att hjälpa Neuville och Fourmaux om det är möjligt, men framför allt säkra poäng i Märkes-VM. Vilket förhållningssätt som Lappi förväntas få i Umeå är ännu inte uttalat och så klart bestämmer läget i resultatlistan vilka mått och steg som teamledningen tar. En gissning är att man inte vill att han fokuserar på sege utan mer säkra bakåt för Märkespoäng. 

–Teamet kommer säkerligen att definiera dag för dag, vad vi ska göra och vid vilken tidpunkt, menade Lappi hos Rallyjournal.

För Adrien Fourmaux är målsättningen klar, seger och då ska inte Oliver Solberg få stå i vägen förklarar fransmannen.

– Jag har varit snabb här förut och jag gillar Sverige, Oliver vann i Monte Carlo, så jag måste bara vinna här! 

*

Stort intresse i ”Rally Sweden” är det kring J-WRC-vinnaren 2025, Mille Johansson/Johan Grönvall som nu tar klivet över till ”the big boys” i WRC2 med Ford Fiesta Rally2. Detta är en del av priset för segern, att kliva in i M-Sport Ford World Rally Team och stöd från Hankook. Utöver de fyra tävlingarna i prisprogrammet finns planer på ytterligare fyra WRC2-deltävlingar, som presenteras senare. Till programmet ska även läggas till med mer hemma för paret, tävlingar i ”FIA European Rally Championship” (ERC)  och eventuellt  ytterligare några Rally2-starter.

Paret var även på plats i Monte för att reka sträckorna inför framtiden och även vara en del av M-Sports testprogramm. Nu väntar nya tester på mer Sverige-liknande förhållande. Mille är förväntansfull inför Fiesta-körningen då han tidigare har mer erfarenhet av Skoda Rally2 och från Fiesta enbart i Rally3-skick.

– Det ska bli otroligt kul att kliva upp till WRC2,  ett stort steg i rätt riktning i min karriär. Nu måste vi jobba stenhårt för att kunna leverera resultat mot de bästa förarna i världen, och det ger mig mycket motivation och drivkraft, förklarar Katrineholmaren.

– Förväntningarna kommer naturligtvis att skilja sig från tävling till tävling. I vissa rallyn vill jag verkligen göra avtryck, medan andra mer handlar om att samla mil och bygga erfarenhet, både med bilen och som förare.

Inför nästa helgs premiär har Mille och Johan varit på M-Sports högkvarter Dovenby Hall och så här långt verkar man imponerade.

– M-Sport är ett väldigt professionellt team och det ska bli spännande att få arbeta tillsammans med dem. Vi har precis spenderat fyra dagar på teamets bas i England, där vi även genomförde de första testerna i bilen – och känslan var mycket positiv.

Att kliva upp til WRC2 innebär mycket nytt menar Johan.

– Jag ser verkligen fram emot en säsong i WRC2, känns som helt rätt tidpunkt att ta ännu ett steg framåt i karriären. Jag är tacksam över att vi fick möjlighet att samla värdefull erfarenhet i en Rally2-bil under 2025. Den kunskapen ger mig en tydligare bild av vilket arbete och vilka förberedelser som krävs på den här nivån. Nu hoppas jag bara att tiden går fort tills vi får sätta oss i bilen igen.

Richard Millener, Team Principal, M-SportWRT är också förväntansfull

– Att varje år välkomna vinnaren av Junior WRC till M-Sport  är alltid väldigt speciellt. Även om jag fortfarande håller på att lära känna Mille, är mitt första intryck att han är extremt fokuserad och inställd på att prestera starkt i Sverige – något jag absolut ser som ett realistiskt mål.

Från M-Sport är målsättningen realistisk. 

– Vi har inga specifika krav från vår sida, utan vill ge honom rätt verktyg och använda tävlingen för att integrera honom i teamet på bästa sätt. Jag ser verkligen fram emot att följa hans utveckling, inte bara i Sverige utan under hela säsongen.

Milles ”manager” Alain Penasse delar Milleners åsikter.

– Vi i Almasport har följt Mille noggrant sedan segern i Junior WRC i Sverige 2024. Hans framgångar och imponerande utveckling under de senaste två åren har tydligt visat hans potential. De överraskande sträcktiderna i ERC Kroatien och den avslutande sträckan i Tyskland där J-VM-titeln säkrades övertygade mig om att hjälpa Mille att ta nästa steg i karriären. 

*

Ursäkt om jag är lite tjatig men tro det eller ej, det är för sportens bästa som jag försöker få alla tävlande att till media dela med sig information. ”Media/pressrealese” är inte som många tror, att man läger ut på sociala medier där till exempel sedan hemmatidningen förväntas notera ”nyheten. För säkerhets skull så kan jag bistå med en förklaring om skillnaden mellan ”Pressrelease” och ”text på Facebook”. Jag gör detta med en förhoppning att fler ska förstå vikten av att synas. ”Pressrelease (eller pressmeddelande) är en informerande text som till exempel företag och organisationer använder sig av för att nå ut med ny information till media,i hopp om att de i sin tur ska skriva eller rapportera om nyheten. En pressrelease innehåller någon form av nyhet som avsändaren tror kan ha stort nyhetsvärde. Pressreleasen är en text som ligger nära det journalistiska sättet att skriva. En pressrelease svarar på de journalistiska frågeorden vem, vad, hur, när, var och varför. Texten är rak, enkel och informativ och man håller sig till fakta. För den som skriver pressreleasen är det viktigt att tänka på två målgrupper. Den primära målgruppen är de journalister som förhoppningsvis ska nappa på texten och skriva om den. Många journalister återanvänder delar av en pressrelease när de skriver sina artiklar. Att då ha tänkt på sin egentliga målgrupp är av största vikt.”.

Lyfte för någon dag sedan fram folket bakom Patrik Flodin och Jonas Åkesson som lysande undantag i det mediamörker som tråkigt nog råder inom rally. Till denna duo kan även läggas ”Mille Motorsport”. ”Keep up the good work” som man troligen säger hos M-Sport.

*

Precis när jag skrivit detta så plingade det i mejlkorgen och som en skänks från ovan, ett livstecken från helgens Rally SM ”Ekmans Vinterpokalen” i Sandviken. Internationella 4WD har12 bilar till start och fjolårets silvermedaljör Kalle Gustafsson (bilden) går in som guldfavorit (mitt tips). Etablerade namn i klassen som Kim Nydén och Niklas Hägg får sällskap av Isak Reiersen och Adam Gran, som båda värmer upp inför nästa veckas VM-rally i Umeå. 

Men ändå kanske riktas störst intresse mot Calle Carlberg/Jørgen Eriksen som nästa vecka kör Junior-VM i ”Rally Sweden”. Paret kommer till Sandviken med en Toyota GR Yaris Rally2 från GK Door Team Sweden.

– Jag kände att jag inte kan göra en VM-debut i något jag är så osäker på. När möjligheten kom att köra Yarisen i Sandviken kände jag direkt att det inte kunde bli bättre. Det var klart att vi var tvungna att ta den chansen. Jag tror att de milen vi får där uppe kommer bli fantastiskt viktiga, säger Calle. 

I Nationella 4WD (elva anmäla) har flera toppnamn anslutit och där Tobias Johansson, tidigare VM-förare och SM-guldmedaljör får lite av favorit i enMitsubishi Mirage. I en likadan bil ses Patrik Hallberg,vmästare i 2WD-klassen 2024 som kliver in i klassen för första gången. Fjolårets bronsmedaljör Filip Karlström siktar mot högre höjder 2026. 2WD-klassen är störst i helgen med 25 bilar till start. Hela 10 förare har SM-guld sedan tidigare och Patrik Flodin och Jonas Åkesson har redan fått komma till tals. Sörsta utropstecknet är att hemmaföraren Tobias Söderqvist från Årsunda gör comeback i Rally-SM, 10 år efter sitt senaste SM-guld. Nu i en modern Toyota Yaris.

– Man måste vara realistisk. Det är många som har åkt här de senaste åren, och jag har inte kört någon tävling. En topp 10-placering skulle jag vara nöjd med. Går det bättre kommer jag självklart att kämpa för mer – men man måste vara realistisk också, menar Söderqvist.

Arvid Larspers gjorde rent hus i Standardklasserna förra året och vann både JSM och SM. I år är juniorer och seniorer uppdelade i två klasser och Larspers siktar på att försvara sitt JSM-guld.

– Vi åker nog till Sandviken med mest press av alla. Många förväntar sig säkert att vi ska vinna, men i rally kan vad som helst hända. Vårt mål är att göra ett bra resultat och få med oss viktiga poäng!

Anders Banger och Daniel Suvala är två av favoriterna i den sex bilar stora standardklassen för seniorer där SMK Hörbys Henrik ochIda Levin försvarar de skånska färgerna.

*

Här avrundasMotorbloggen då SMK Hörbys 66:e årsmöte väntar i kväll klockan (jag har har varit gäst på 59 av dessa). Smörgåstårtorna från Konditori Boulevard i Kristianstad står startklara lika så SMK Hörbys egen godiskaka döpt till ”Grisatryne”.

Det enda som oroar lite är SMHI:s vädervarningar och som nu bytts från gul till starkare orange. Kollar lite på kartan och ser att den sträcker sig från Österlen upp till Hörby där snöfallet har sin västra gräns. Eftersom klubbhuset är i norra delen av Hörby så kanske vi klarar oss utan manfall i ikväll. Annars blir det till att käka smörgåstårta de närmaste dagarna framöver…

Nu har det många kallar ”OS-Festen” börjat och inget program i radio/tv är längre heligt. Att tvingas höra hysteriska kommentatorer skrika sig hesa över ”en perfekt sten” i Curling är bara för mycket. Eller att få höra senaste vallaråden från skidexperter känns för mig mindre fest och mer ”Two weeks of hell”…