I dag släppte Citroën Total Abu Dhabi WRT namnet på Kris Meekes ersättare för 2018 och det blev ingen större överraskning att Mads Østberg ”was the man”. I den andra C3 WRC sitter som tidigare irländaren Craig Breen. Så från och med Rally Finland 26-29 juli har Mads full status som fabriksförare däremot skrivs det inget alls om vem som ska sköta notläsandet. Får väl ändå utgå att det är nuvarande co-driver Torstein Eriksen som tar plats vid hans sida. I så fall ska paret köra förutom Finland, även Tyskland, Turkiet, Wales och så klart finalen i Australien i mitten av november. Enda tävlingen Mads missar är Spanien där Sebastien Loeb gör sin tredje och sista (?) tävling i sin comeback. Dessutom hoppar även Khalid Al-Qassimi in och kör Finland, Turkiet och även Spanien.

-Jag är nöjd och glad att få förtroendet att fortsätta hos Citroën, förklarar Mads.

–Det har verkligen varit ”great” att vara tillbaka i de tre rallyn jag kört hitintills och känns väldigt skönt att känna att Pierre (Budar, teamchef) har förtroende för mig!

Mads förklarar även att han ska göra allt för att motsvara förväntningarna och menar att han börjar känna sig mer och mer hemma i sin C3 WRC.

–Nu väntar Rally Finland, lite av min favorit weekend under säsongen och jag är övertygad att vi har allt som krävs för att göra bra ifrån oss resten av säsongen…

Pierre Budar förklarar att teamet nu är inne i en fas av återuppbyggande och att man redan riktar förväntningarna mot 2019. Om detta blir med Mads i en av bilarna framgår dock inte, men i det här läget verkar det mer än troligt. Han berömmer också 30-åringen för hans lugna attityd.

–Mads är dessutom målmedveten och har snabbt hittat sin plats i teamet.

*

Var Kris Meeke hamnar till nästa år är mycket ovisst, en del hävdar att han har mycket kvar att ge och fortfarande  är en potentiell världsmästare. Nog för att ”The Ulsterman” är snabb nog att  i sina bästa stunder matcha toppåkare som Ogier, Neuville, Tänak och Latvala men stabiliteten är minst sag si så där. Frågan är då vem som vågar satsa på honom och då ser jag egentligen bara ett enda team, M-Sport/Ford. Om Ogier missar guldet och gör allvar av sitt hot med att lägga hjälmen på hyllan så står Malcolm Wilson där med hygglig budget. Men även två förare, Elfyn Evans och Teemu Sunninen som när allt klaffar slåss i toppen, men tråkigt nog är det inte alltför ofta allt klaffar. Där skulle Meeke kanske passa in och Malcolm har ju tidigare visat stort tålamod med notoriska skrotare, Colin McRae, Jari-Matti Latvala och Ott Tänak, så varför inte…

*

Nu är det WRC-fritt fram till slutet av juli när det är dags för ett nästan helt nytt Neste Rally Finland. Nytt då arrangören valt bort de allra snabbaste sträckorna och istället anammat FIA:s önskan om att sänka hastigheterna i rally. Hela 60 procent av sträckorna är nya och där man återigen kör ”Moksi” som användes senast för 18 år sedan. Även ”Urria” som kördes i fjol efter femårs vila, är lite ändrad och en snabb bit är bortplockad.

Bara på en enda sträcka från 2017 kan de tävlande använda sina gamla noter och det är ”Pihlajakoski” medan fjolårets shake down, ”Ruuhimaki” fått ökad status och blir avslutande power stage. Störst besvikelse bland både fans och tävlande är nog att klassiska ”Ouninpohja” till största del inte körs i år, bland anat landmärket med ”det gula huset” är borta. Kritikerna menar att man nu plockar bort lite av själen i Rally Finland. Även om Jari-Matti Latvala delar en del av kritiken är han inte förvånad över ändringarna.

–Väntade mig detta med tanke de höga snitthastigheterna i fjol, menar Toyota-föraren.

Han menar också att de mer eller mindre konstgjorda farthindren är ett sämre alternativ än nu med nya smalare (läs långsammare) vägar. Men att han saknar Ouninpohja är solklart även om en del bitar fins kvar, nu omdöpt till ”Kakaristo”

-Tar man bort de bästa bitarna av sträckan blir det inte alls samma sak och när vi dessutom inte kör på den krokiga och breda vägen förbi ”gula huset”, tråkigt! 

*

Till en början fanns där fyra namn i Hyundais ”line up” för Finland men nu är detta ändrat och den som drog kortaste strået blev näst bäst av Michele Nandans grabbar Dani Sordo. Spanjoren ligger femma i tabellen, två poäng före Andreas Mikkelsen men detta hjälpte inte, Nandan gav styrningen till 13:e i tabellen, Hayden Paddon. För mig är detta ett solklart tecken på att Sordos dagar som Hyundai-förare är räknade och att han till nästa säsong får leta nytt. Blir kanske inte så lätt då WRC-cv:et inte är så imponerande, en enda seger i Tyskland 2013 och detta på 157 WRC-starter.

*

Från svensk synvinkel så har Lars Stugemo/Kalle Lexe fått sällskap i ”Entry list” av en annan Skoda-åkare dessutom i Stugemos gamla R5-Fabia, Mattias Mondelius/Erik Gustavsson. Mondelius låter inte så bekant, men om jag säger att han tidigare hette Jirvelius lär fler klockor ringa…

*

Med någon timma kvar innan anmälan stänger för Skilling 500 så har siffran för antalet anmälda hyfsats till och nu står man på anständiga 137 ekipage. Fortfarande är det A-förare 4WD som är sorgebarnet med bara fyra namn i listan. Glädjande nog hoppade SSRC-tvåan Robin Adolfsson på tåget till slut, däremot har ännu inte Dackefejdsvinnaren Stoffe Nilsson anmält sig.

Leder SSRC gör Grupp E-åkande Erik Ohlsson, Gullabo men bara två poäng före Robin. Även på tredje plats i Prispottlistan är det Grupp E och där har Simon Johansson Växjö som lagt sig, 15 poäng bak Adolfssons Mitsubishi.

*

Som en anledning till det lite mindre startfältet hävdar vissa att det beror på krocken med såväl World/Euro RX i Höljes och Midnattssolsrallyt som körs samtidigt. Känns också troligt att det är SSRC som förlorat på datumkrocken och vad gäller MSR märker man ingen nedgång på intresset.

–Publiktrycket är mycket högt och de tävlande får räkna med ett riktigt tufft rally, säger Lars Jonsson i ledningen för KAK Midnattssolsrallyt.

I år är återigen Vimmerby centralort med tre etapper som går norrut, sydöst och västerut efter invigningen på onsdagkväll klockan 17.30. Under torsdagen körs sedan sträckorna norrut och för första gången med lunch- och serviceuppehåll i Kisa.

–Intresset har varit stort i Kisa och vi har därför valt att göra torsdagen till en riktig rallydag. Från elvatiden fram till ungefär halvsex kommer det att vara full fart i centrala Kisa, berättar Jonsson.

Fredagen fortsätter rallyt sydöst mot Oskarshamn och även här kör bilarna genom centrum innan uppehållet i hamnen och dagen avslutas med ytterligare en publiksträcka, denna gång i Hultsfred. På lördagen som är sista dagen körs sträckorna i västlig riktning med lunch- och serviceuppehåll i Eksjö. Strax efter att stadens vaktparad har passerat startar tävlingens allra sista sträcka som körs på Ränneslätt, för övrigt där jag, Roland B. och Silver-Kadetten fick ge upp 2017.

Lars Jonsson har ägnat de senaste dagarna med att åka runt och göra en sista kontroll och finslipa detaljer innan tävlingen.

– Cirka 185 ekipage deltar i det 780 kilometer långa MSR och de kommer att få fullt upp lovar Jonsson.

–Jag måste säga att vi har ett fantastiskt startfält med väldigt många duktiga förare som måste förbereda sig på ett tufft rally.  Glädjande nog har vi också ett stort inslag med internationella deltagare.

I fjol fick arrangören kritik för i huvudsak två grejor, uppkörda vägar och så sista kurvan på sista sträckan. Här mer eller mindre staplades bilarna ovanpå varandra och retfullt nog med målskyltarna inom synhåll. Förhoppningsvis saknas både ”tjuvsvängar” och sönderkörda sträckor i år.

–I år har vi fått till den mest skiftande bansträckningen hittills, riktigt snabba sträckor blandas med svårkörda och utmanande sträckor, från fin bred byväg till smala kurviga grusvägar, avslöjar Jonsson.

*

Ingen midsommar i Tomelilla för Joel Eriksson istället tar han sig an DTM:s enda race på stadsbana, Norisring där de snabba gatorna i Nürnberg står redo.
– Norisring är en speciell tävling och banan är med där uppe i toppen bland mina absoluta favoriter, säger Joel .

–Jag har kört där i Formel 3 de senaste två åren, men det här blir första gången i DTM – som förstås är det riktigt stora. Jag älskar stadsbanor och ser verkligen fram emot det här!  

Banan är blott 2,3 kilometer lång och DTM:s kortaste och slingrar sig runt en gigantisk stenläktare som varje sommar fylls till bredden av tyska racingfans, med långt över 100 000 besökare. Det faktum att banan består av endast fyra kurvor kan ibland ge intrycket av en relativt simpel layout; något som dock inte gör utmaningen mindre.-

–Det kommer att bli så fruktansvärt tight i helgen, förutspår Joel.

-Är man en halv sekund för långsam i kvalet kommer man att vara sist, så små marginaler är det. Det finns inga utrymmen för misstag – man måste sätta sina varv till hundra procent om det ska räcka i toppen. Det kommer att handla om tusendelar, och det är sådant jag taggas av. 

Inför Norisring leder Joels teamkopmis i BMW Timo Glock på 90 poäng. Tvåa, trea och fyra kör Mercedes, Gary Paffet, Paul Di Resta och Lucas Auer. Joel ligger just nu på tionde plats.