Var det en blivande världsmästare som inledde jakten på titel genom att vara snabbast på gårdagens shake down till Rally Monte Carlo? Snackar om belgaren Thierry Neuville som med Nicolas Gilsoul satte bästa tid på den torra fyra kilometer långa sträckan inför kvällens start.
Men det var väldigt tätt och tvåan, Hyundai-kompisen Dani Sordo vara bara en tiondel långsammare. Med detta visar också Hyundai att man gjort läxan under uppehållet och med Andreas Mikkelsen som femma hade man samtliga tre bilar inom 0,8 sekunders marginal.
Tredje bästa tid och bästa Toyota blev Ott Tänak en halv sekund efter men två tiondelar före Kris Meeke. Fjolårsvinnaren Sebastien Ogier fick bara till en sjunde tid och 1,4 sekunder upp till Neuville.
I WRC2 var det Eric Camilli som hade mest bråttom med M-Sports Fiesta.

*
Riktigt illa gick det i går för nye tredje föraren hos M-Sport Bryan Bouffier som redan på reccen kraschade så illa att hans kartläsare Jérôme Degout (bilden) ådrog sig en nackskada. Med detta var hans rally över och istället får Xavier Panseri som precis kommit till Gap från Dakarrallyt där han lotsat Khalid Al Qassimi, sätta sig i Bouffiers högerstol.

*
Läste igår att ”rallyoraklet i SVT” Jonas Kruse tippar att Jari-Matti Latvala blir den som bryter Sebastien Ogiers VM-svit och jag är den förste som hoppas att den gamle Volvo/Renault-föraren får rätt. Har haft Latvala som favorit i många år men lika många gånger har han svikit mig genom dumma, onödiga misstag. Men kanske har han nu fått rätt bil i Yaris WRC som är byggd kring den gänglige finländaren.Tidigare hos Ford och Volkswagen har han kommit till en färdig bil (Polon byggdes enligt uppgift helt enligt Ogiers önskemål och sedan fick Mikkelsen och Latvala anpassa sig) men hos Tommi Mäkinen är det Latvalas röst som vägt tyngst.
Redan i Rally Sweden 2017 visade Latvala att han var ”hemma” genom att ta sin första Toyota-seger men sedan blev det mycket tekniskt strul resten av året. Strul som enligt insatta källor berodde på kulturkrockar mellan de finska teknikerna och kollegorna i Tyskland som stod för mycket av tekniken i drivlinan. De oförklarliga motorproblemen skulle till exempel bero på brister hos den tyska delen av Toyotas motorsportverksamhet.
Efter gårdagens shake down var Latvala glad över att säsongen äntligen var i gång och gav honom en chans att få in rätta känslan för körningen som väntar.
– Nu känner jag mig redo att ”kick-off the season”, konstaterade föraren i Yaris #7.
De två första rundorna på sträckan upplevde han som ostabila men efter att man ställt om framdiffen styrde bilen in mycket bättre i kurvorna och självförtroendet återvände.
Lite bekymrad var Latvala över kvällens första sträcka ”Sisteron”, baklänges mot normalt och dessutom i mörker.
– Bra grepp på de flesta ställena men det finns en mycket isig nedförslöpa, där måste man vara mycket försiktig, menade Ogier-utmanaren.

*
Ott Tänak är ny hos Toyota Gazoo Racing och har tidigare förklarat att så länge Ogier var hos M-Sport var han dömd att spela andra fiolen. Ett teambyte var enligt estländaren enda möjligheten att nå ett VM-guld. Att varken han eller de estniska hemmafansen glömt Malcolm Wilson och M-Sport fick Wilson bevis på igår, då man överräckte en flott minnesgåva som tack för Ford-åren.
Efter shake down var Tänak  mycket nöjd och hade inga invändningar hur Yaris #8 uppträdde på asfalten. Men menade att detta egentligen inte betyder så mycket då rallyt som väntar är något helt annat. Bland annat tänkte Tänak på fredagsetappen där det väntas regn under stora delar av dagen.
– Kan bli väldigt svårt med vädret, men än så länge har jag en bra känsla för både bil och däck, menade den andre Ogier-utmanaren i Toyota-teamet.
Fd. Mäkinen/Hänninen-kartläsaren Kaj Lindström som leder WRC-teamet i Monte håller med och konstaterar enkelt att rallyt troligen kommer att avgöras de två första dagarna då vädret ska vara som sämst.

Under dagen har nu WRC-bilarna transporterats från servicen i Gap ner till Place du Casino i Monte Carlo där den ceremoniella starten är i kväll klockan 17.50. Därefter väntar två av rallyts längsta sträckor Thoard-Sisteron knappt 37 kilometer och Bayons-Breziers runt milen kortare. Sex väldigt utslagsgivande mil i mörker med lömska isfläckar och branta stup, finns onekligen enklare sätt att tillbringa en torsdagskväll…

*
Då är det dags för årets första WRC-tips och jag inleder försiktigt.
1. Sebastien Ogier Ford
2. Kris Meeke Citroën
3. Thierry Neuville Hyundai
4. Ott Tänak Toyota
5. Jari-Matti Latvala Toyota
Garderar med Andreas Mikkelsen på någon av placeringarna under Ogier.
WRC2/R5
1. Eric Camilli Ford
2. Jan Kopecky Skoda
3. Teemu Suninen Ford
4. Kevin Abbring Ford
5. Stephane Sarrazin Hyundai
Tyvärr tror jag inte Kalle Rovanperä och Ole Christian Veiby kommer på topp-fem, men blir glad om jag har fel…

*
– Vi sees på Colins Crest, hälsar Henning Solberg.
Detta gör de norske publikfavoriten efter att ha gjort klart med hyra av Adapta/Mads Østbergs 2017 WRC-Fiesta till Rally Sweden. Förra året lyckades inte Henning få loss någon ny WRC-bil utan fick starta med en R5-Skoda och nu blir detta premiär för 45-åringen i en WRC-bil med de nyste specifikationerna.

*
Fredrik Åhlins återkomst till både Rally Sweden (bilden senast det begav sig 2016) och Rally-SM betyder onekligen en boost för intresset på hemmaplan. Fredrik och Joakim Sjöberg inleder återtåget i Rally Vännäs med Skodan från brittiska CA1 och sedan blir det Rally Sweden med samma uppställning, Skoda plus Sjöberg. Här laddar man på för fullt och erbjuder nu även bussresa ”Fredrik Åhlins VM Rallybuss” under lördagen den 17 februari för hågade. Inte vilken bussresa som helt utan med det lite annorlunda greppet att kombinera med sponsring av Fredriks tävlande. Därför kostar varje plats minst 1750 kronor.
– Allt som passagerarna betalar över detta hamnar rätt i rallybudgeten, berättar Fredrik och lägger till
– I priset ingår, rallylunch plus exklusivt besök på serviceplatsen i Torsby där man får känna närkontakt med mitt VM-team, bland annat möte med teamchef Martin Wilkinson – CA1 Sport.
Sjävklart ingår rallypass, busstransfer till den tv-sända sträckan i Hagfors samt busstransfer till Karlstadtravet, allt under ledning av rally-guiderna, tämligen närstående familjemedlemmar till Fredrik, mamma Susanne Kottulinsky och lillasyster Mikaela Åhlin-Kottulinsky.
En av bussarna blir lite speciell berättar Fredrik då hans sponsor den tyska VVS-leverantören Bruse bjudit in alla tänkbara kunder i Värmland att åka med.

– Kanske blir det lite extra ”rörigt” på den bussen, menar Fredrik med ett leende.

*
I morgon är det ”SM-premiär” alltså finska mästerskapet som startar med Arctic Rally långt upp i norra Finland och med Rovaniemi som centralort. Första dagen körs tio mil specialsträcka och detta i massor av minusgrader plus tjockt med snö. Lördagen bjuder på ännu mer sträckor, totalt 15 mil så nog är det en bra bit att tugga i sig för de 130 deltagarna. Man kan med tanke på detta undra vad som övriga nordiska länder gör för fel eftersom deras mästerskap i bästa fall får ihop hälften så många startande. Något måste alltså finnarna göra bättre än Sverige, Norge och Danmark, men vad är frågan. På plats i Rovaniemi finns i stort sett hela finska eliten minus de som är upptagna med WRC medan det från Sverige kommer två ekipage. Lars Stugemo och Kalle Lexe med Skoda Fabian och Jacob Jansson som siktar på full ”SM-säsong” med Mitsubishi. Mest känd i startfältet är Yazeed Al-Rajhi som snötestar inför Rally Sweden med WRC-Fiestan. En bil som nu är riktad efter framlängesvolten framför mina skospetsar i Rally Wales GB.

*
På hemmaplan är det Bergslagsrallyt i Supercupen och 1300 Rallycup som är hetast med strax över 110 anmälda. För ”Sukkorna” är det årspremiär då Skutskärsratten flyttades till mars pga uteblivet vinterväder och Bergslagsrallyt i Ludvika ersatte.
Ett rejält rally med nästan tio mil special fördelat på fyra sträckor där SS2 är alla tuffast med en längd på 47 kilometer. Glädjande är att intresset för 1300 Rallycup håller i sig och till Ludvika tar sig 22 tävlande inklusive två ungdomsåkare Hugo Johansson och Oscar Packalén.
Först ut bland ”gubbarna” är cupsegraren 2017, Robert Andersson och sedan följer namn som Ola Strömberg, Joakim Rydin, Marcus Morén och längre ner i startfältet eftersom båda haft ett litet uppehåll från cupen hittar vi Jan-Erik Eriksson, vinnaren från 2015 och 2016.
Stugemo kör inte bara rally själv utan stöttar genom sitt företag HiQ även cupen som i sin tur stödjer Barncancerfonden.
Återkommer i morgon med resten av klasserna i Bergslagsrallyt.

*
Jag minns väldigt noga hur styrelsen i rallyklassikerna med Nisse Bergquist och Jårs Damberg i spetsen kämpade stenhårt för att få till ett officiellt mästerskap för klassiska/historiska bilar. Men när man väl lyckades få till ett Riksmästerskap genom SBF blev intresset inte alls lika stort som gjorts gällande bland förarna med ”gammelbilar”. De senaste åren har därför RM fört en minst sagt tynande tillvaro och senast att vinna RM blev Vimmerbys Kjell Fransson 2016 sedan tog HU time out för mästerskapet. Nu vill man ändå försöka blåsa liv i serien och går ut med en enkät hos aktuella förare om hur man vill ha ett RM 2019.
” HU har sedan drygt 6 månader tillbaka fört en diskussion om att förändra RM för Rally till 2019. Av den anledningen så vill vi veta vad tävlande tycker och vad arrangörer tycker, så frågan är, Hur vill ni Historiskt RM för Rally skall se ut från 2019?
Skicka ett mail till hu@sbf.se. Skriv ”RM 2019” i Ämnesraden.
Är du tävlande skriv följande i början av mailet: Namn: Bilmodell: Period: Tävlande för distrikt:
Är du arrangör skriv följande i början av mailet: Klubb: Distrikt:
Sen är det fritt fram att tycka till hur just DU vill Historiskt RM i Rally ska se ut från 2019.
Ni har till den 1:a Mars 2018 på er att tycka till och samtliga skall skickas till hu@sbf.se”.