Idag släppte Citroën sin ”WRC-drivers line up” för 2018 och det blev nästan exakt som jag trott hela tiden. Kris Meeke blir uttalad försteförare och kör alla 13 tävlingarna medan Craig Breen inte helt oväntat får ta ett kliv tillbaka. Irländaren kommer till nästa år att köra tio tävlingar i Rally-VM och missar Mexiko, Korsika och Spanien. Här kör istället kanske dagens knall, Sebastien Loeb som alltså gör WRC comeback om inte på ”full time” så åtminstone en bra början.
Däremot trodde jag att Breen skulle få släppa till fler tävlingar, att han och Stephane Lefebvre skulle dela bil och säsong men så blir det inte alls. Istället tänker Yves Matton att Lefevbre ska ”göra en Evans” ner och vända i WRC2 och där köra för guldet med helt nya  C3 R5. Ett smart drag av Matton då jag  inte är helt övertygad om att den unge fransmannen har riktig vad som krävs för att nå pallen i WRC. Däremot misstänker jag att Tidemand kan få det lite jobbigt i WRC2, i alla fall på asfalttävlingarna…
Även om både Meeke själv och hans fans kanske tvivlade på att Matton vågade ge honom förtroendet att bli det som Vinkel-bossen själv kallar ”spjutspetsen mot guldet”, så tvekade han aldrig.
– 2018 har vi bestämt att skörda det vi sått med Kris och Craig, lovar Matton.
– Kris ”speed” är odiskutabel och med den mer avslappnade inställning han visade andra halvan av säsongen bevisade han att han hade som krävs för att leda oss mot segrar.
Nu säger dock inte Matton rent ut att 2018 är året när Citroén ska lägga ytterligare VM-guld till alla sina tidigare istället är målsättningen mer ödmjuk, pallplatser och ta några segrar.
– Men Kris har kapacitet kan gå för titeln, slår Matton fast.
Vad gäller Craig Breen så menar han att fortfarande har möjligheter att utvecklas. Tycker också att hans säsongsavslutning bevisar detta med flera fina placeringar strax utanför pallen.
Men allra mest glad verkar Matton vara över att Loeb än en gång sätter sig i en fransk WRC-bil, om än bara vid tre tillfällen.
– Seb har bekräftat att han vid våra tester inte tappat varken fart eller förmåga under de år han varit borta. Men så klart har han mindre erfarenhet av C3 WRC 2017 och även de nya sträckor som tillkommit under tiden.
Matton vill också hylla Lefebvre som nu kommer att köra WRC2. Men betonar han, detta är ett av teamets viktigaste mål att bevisa att nya R5:an är kapabel att hänga på, först och främst Skodan.
– Vi har stora förhoppningar på Stephané och detta ger honom chansen att utvecklas och få ännu mer erfarenhet.
Nu behöver Citroën bara två segrar för att nå det historiskt viktiga målet, 100 WRC-segrar. Jag själva är nästan helt säker på att rekordet kommer att nås redan innan vi dansar kring midsommarstången…

*
Kris Mekke är i dag en helt annan förare än vad han var för bara några månader sedan. Då handlade det mycket om att han förklarade hur dålig bilen var mot konkurrenternas och att i det läget mest krascha, var inget bra. Men segern i Spanien betydde mycket både för honom och teamet menar 38-åringen.
– Nu jobbar vi ännu hårdare på att bli mer tillförlitliga på olika underlag. Vi tar inget för givet men jobbar vi på i en avslappad och lugn miljö kan vi utföra ”good tings”!
Taktiken för Meeke är klar för 2018, inleda starkt i Monte Carlo och Rally Sweden och sedan bara öka.
Craig Breen är trots det rumphuggna programmet också optimist och speciellt på grus menar han att han utvecklats.
– Jag ska göra allt jag kan för att ta min första seger i både Rally Finland och Rally Wales, här har jag nu stor erfarenhet så…
Loeb däremot skruvar ner förväntningarna när han nu återvänder till rally från Dakar och World RX.
– I rally upplever du de mest spännande känslorna som jag någonsin upplevt och det ska bli kul att få återuppliva dom i ett team där jag upplevt så mycket framgång.
Den niofaldiga världsmästaren har dock inga förväntningar för 2018 utan vill bara njuta av sina tre WRC-tävlingar. Speciellt att få köra den franska WRC-tävlingen Tour de Corse.
– Har alltid älskat att köra asfalt och även om jag inte känner till sträckorna som körs numera så tycker jag ändå att jag borde ha goda möjligheter!
Även om Loeb gillar asfalt ville han ändå köra en grustävling och då föll valet på Mexiko som han har goda minnen från.
– Dessutom har inte sträckorna förändrats så mycket sedan jag körde här senast…
Lefebvre tar petningen från WRC som man bör göra.
– Ibland är det nödvändigt att ta ett steg tillbaka för att sedan kunna ta två steg fram, kommenterar han sin nya roll.
Målsättningen är där inget tvivel om, att peta ner Pontus Tidemand från kungatronen och visa att nya C3 R5 är bilen man måste köra ifrån om det är seger man är ute efter.
– Jag kommer med många mil i kroppen och det är viktigt och det är faktiskt vad som räknas allra mest, dessutom har nya bilen redan visat att den blir riktigt konkurrenskraftig!
Som förväntat kör även schejk Khalid Al-Qassimi några utvalda deltävlingar, vilka är ännu inte bestämda. Klart är att han missar premiären i Monte Carlo då han precis rullat i mål i Dakarrallyt. Då är det dags att börja testa för det kanske mest ovissa året någonsin i WRC…

*
Inför Rally Monte Carlo är det mycket hysch, hysch kring vilka förbättringar som gjorts på bilarna in för kommande säsong. Så här långt verkar de dock vara minst sagt blygsamma, i alla fall på utsidan. Så här långt är det Toyota som har nytt ändrat luftintag (det vi som är födda på 50-talet kallar grill). Hyundai däremot vill förbättra bakåtsikten och har på nästa år i20 WRC nya smäckra och garanterat dyra yttre backspeglar.

*
Nu annonserar Robin Larsson ut sin Audi A1 WRK och vad detta betyder för 2018 vet jag inte. Årets Euro RX blev nog trots allt en besvikelse för ”Stinsens påg” då det bara blev en fjärde plats om än bara två poäng från bronset. Vad som händer till nästa år är inte offentliggjort, men nog hoppas de flesta att Robin gör ett nytt försök.

*
2017 var året då STCC lyckades vända en nedåtgående trend både bland förare, publik och media och detta tillskriver jag införandet av de nya ”riktiga bilarna”. Nu vill man öka intresset ytterligare och inför fler nyheter kommande säsong. Årets vinnare Robert Dahlgren är säker på att nyheterna tilltalar publiken,
– Publiken kommer att få se händelserika race med mycket omkörningar, kanske fler än på många, många år i STCC, säger Dahlgren.
Det nya formatet som är största nyheten innebär bland annat två kval, Q1 och Q2. I Q1 startar alla, men bara de tolv snabbaste går vidare till Q2. Dessutom får de fem snabbaste i varje kvalomgång poäng enligt skalan 5,4,3,2 och 1 poäng.
Startordningen i det första heatet är baserat på resultatet i Q1. I race två gäller omvänd startordning för de tio snabbaste i Q2.
– Det blir alltså strid om topplaceringen inför race ett men också om tiondeplatsen i Q2 vilken ger pole position i race två. Skillnaden på att kvala elva eller tia är alltså enorm. En tiondeplats ger stora chanser att hamna på pallen och en elfteplats innebär att man startar i getingboet mitt i startfältet där racingen var stenhård under säsongen 2017 och kommer bli ännu tuffare 2018, berättar sportchefen Tomas Johansson.
BMW-åkande rallyföraren från Växjö, Hans Bååth är ny styrelseordförande i STCC AB, pekar på fler fördelar med det nya formatet.
– Två race istället för tre ger ökat utrymme för publik, media och samarbetspartners att under tävlingsdagen komma i kontakt med team och förare, vilket är en viktig del av racingupplevelsen.
Även däckreglementet förändras vilket så klart inte publiken märker så mycket däremot blir det svettigare för teamen att välja rätt.
Nyheter och kalendrar för supportklasserna kommer att presenteras inom kort.
STCC 2018 tar sin början med en test- och mediedag på Ring Knutstorp den 26 april.