Det blev till slut en lyckad start på Fredrik Åhlin/Joakim Sjöbergs jakt på ett EM-guld när paret rullade över målrampen i Ponta Delgada och Azores Airlines Rallye som femma totalt och allra viktigast, tvåa i klassen ”ERC Junior U28”.
– En bra start på året så jag är nöjd, berättade Fredrik vid målet.
– Har varit två tuffa dagar men vi har gjort vårt allra bästa, så vi är ganska lyckliga.
Det var på fredagen som Fredrik tappade tid efter att ha valt fel däck (mjuka).
– Nu har vi lärt oss detta, menade Fredrik.

Precis som resten av fältet ställde den berömda ”Azores fog” till det och bitvis var sikten nästan obefintlig, i synnerhet på fredagsmorgonen.
– Det är ett svårt rally och självklart hade jag varit snabbare om vi känt till sträckorna lite bättre, berättar Fredrik.

Nästan en snurrning på sträcka åtta och den irriterande varningslampan för oljetrycket var enda större problemen under helgen. Klokt nog valde Fredrik och Jocke att inte tokladda för att klättra i resultatlistan, ERC-säsongen är lång och en andra plats kan mot slutet vara guld värd.
– Sista dagen försökte vi bara köra lugnt och mjukt, mitt på vägen utan någon dramatik, konstaterade Fredrik och berättar även vad han var allra mest nöjd med i sin ERC-premiär.
– Att få vinna min första FIA ERC sträckseger på superspecialen inför minst 12 000 personer var en grym känsla!
Rallyt och Azorerna fick också beröm av besättningen i ”Leo Vegas-Skodan”.
– En fantastisk ö och ett otroligt välarrangerat rally!
Vann klassen gjorde britten Chris Ingram, även han i Skoda och en styv minut före Fredrik. Han i sin tur hade lika lång tid ner till trean Rhys Yates.

*
Totalsegrade gjorde Alexey Lukyanuk som även ledde rallyt 2017 men åkte av sista dagen. Nu tog Fiesta-åkaren revansch och ledde från start till mål men hemmahoppet Ricardo Moura, var til slut bara 16 sekunder efter. För en gångs skulle körde Lukyanuk lite med insidan och slog av på tempot mot slutet. En för honom annars okänd taktik och kanske har han vid 37-års åder nu mognat och kan på allvar utmana om EM-guld.

*

I Tom Kristenssons klass ”FIA Junior U27” blev det hemmaseger genom Diogo Gago i en R2 Peugeot. Om han hade en lugna resa så hände där saker bakom som att Toms Opel-kompis Märtins Sesks blev av med alla växlar utom ettan och tvåan på sista sträckan. Tappade samtidigt även andra platsen. Istället tyckte spanjoren Efren Llarena förbi och därmed blev Sesks bara trea. Än surare var det för österrikaren Simon Wagner som höll en stabil tredje plats men fick bryta på allra sista sträckan med ”tekniskt”.
Nu har ERC-gänget en dryg månads paus innan det bär av till Rally Islas Canarias och där gruset bytts ut mot knixig asfalt 3-5 maj.

*
Dagen har varit lite splittrad för mig och har bara haft möjlighet att följa motorsportens del av SM-Veckan i Skellefteå med ett halvt öga. Det halva ögat har dessutom bara sett delar av Rallysprinten, rallycross och crosskart fick tyvärr väljas bort.
Men det lilla jag såg på SVT1 gör mig än mer irriterad över att inte SBF/Rallyutskottet bättre tar tillvara detta skyltfönster för rallysporten. Ingen skugga över det som visades i rutan men handen på hjärtat, visst saknades en hel del av våra fort/SM-åkare i startlistan. Har skrivit detta flera gånger tidigare, varför inte göra en hel serie ”Sprint-SM”? TV-sänd vintersprint i samband med SM-veckan är självklar, lägg sedan till en grus, en asfalt plus den som körs i ”SM-Veckan sommar” och man har en kanonserie med tre tävlingar som borde locka många fler än som nu är fallet. Med Vinter-Sprinten som isolerad företeelse dominerades startfältet av förare från de nordligare delarna av vårt avlånga land. Men med ytterligare två eller tre tävlingar att plocka poäng i tror jag fler ”sörlänningar” skulle finna en lång norrlandsresa värd mödan.
Tänk bara Skellefteå nu i helgen, Hässleholms GP (asfalt) om en månad och till detta den stora rallyhappeningen ”Slottssprinten” i juni. Ny SM-vecka i Helsingborg första helgen i juli där de svenska mästarna sedan koras och vips har vi en superintressant SM-serie framför oss. Gör Hässleholm och Katrineholm permanenta i serien och låt sedan tävlingarna i respektive ”SM-veckor” börja och avsluta. Är där någon som tycker detta låter heltokigt eller?
Med hänvisning till mitt ”halva öga” gratulerar jag SM-medaljörerna:
4 WD.
1. Mattias Adielsson Skoda
2. Daniel Röjsel Ford
3. Jörgen Jonasson Skoda
2WD.
1. Tobias Söderquist Toyota
2. Andreas Levin Nissan
3. Thomas Pettersson Ford

*
När Euro RX startar i Barcelona om tre veckor får Peter Hedström sällskap i servicetältet av ungraren Kornél ”Csucsu” Lukács som hyr en av Peters Supercar Polos. Inget konstigt med detta då han var nära att skriva kontrakt redan i höstas berättar Peter
– Vi var nära ett kontrakt, men Csucsu fick då istället ett erbjudande hos belgiska OTS som bygger en ny Skoda.
Nu har belgarna dock inte fått Skodan färdig och då slog Csucsu en signal till Peter och så var saken klar.
– Det ska bli kul och inspirerande att ha honom med sig i teamet till Barcelona, Csucsu är en bra chaufför men har haft materialet mot sig tidigare, så det ska bli intressant att se vad han kan åstadkomma i en av våra vässade Polo-bilar, menar värmlänningen.
Nedräkningen har börjat. Tre veckor kvar. Sedan smäller det igång med årets första VM och EM-tävling i rallycross på Circuit de Barcelona-Catalunya.

*
Att Even Management/Skoda Motorsports Ole Christian Veiby/Stig Rune Skjaermoen skulle rå på Skoda-kollegan Jan Kopecky och Vaclav Pech Jun., Fiesta på deras hemmaplan var nog föga realistiskt. Men en fin tredje plats blev det för norrmännen i 37. Kowax Valašská Rally ValMez. Skoda-stjärna Kopecky var som väntat omutlig och var strax över minuten före Pech i mål. Men Veiby behöver inte skämmas över sin insats och var endast 18 sekunder från andra platsen. Då hör det till att det blev liten piruett på sista sträckan, annars så kanske…