Inget tvivel utan att Pontus Tidemand får kallas ”förste förare hos Skoda Motorsport sedan högste chefen Michal Hrabanek uttalat sig på mässan i Birmingham.
– Det blir samma upplägg i år och vi fokuserar på WRC 2 med Pontus Tidemand, slår Hrabanek fast.
Samtidigt öppnar Skoda uppför ”juniorerna” Ole Christian Veiby, Kalle Rovanperä och Jusso Nordgren att försöka klå WRC2-vinnaren 2017. Snabbe ”åldermannen” fyller 35 år på söndag, Jan Kopecky gör enstaka framträdande i WRC2 som i Monte Carlo men för honom är det ändå Tjeckiska Mästerskapet som är målet.
Skodas målsättning har tidigare varit att inte de egna förarna ska tävla mot varandra vilket lyckades hyggligt med bara Tidemand och Kopecky i teamet. Nu med ytterligare tre förare blir det knepigare medger Hrabanek.
– Vi måste hitta en kombination att inte kämpa mot oss själva men samtidigt också ge de unga killarna chansen att få erfarenheter…
Nya Skoda Fabia R5 skiljer sig inte så mycket från fjolårsmodellen men framöver kommer förbättringar i motorn, avslöjar Hrabanek. Något som ska göra körbarheten ännu bättre, speciellt vridmomentet ökas. Annars menar Skoda-basen att R5-bilarna är ganska lika hårt styrda av FIA-reglementet som dom är. Så klart tycker han ändå att Fabian är lite bättre än konkurenterna, mer välbalanserad och utan någon egentlig svaghet.
Hrabanek menar också att R5-klassen blir allt bredare och populärare i dag med sex olika tillverkare, Citroën, Hyundai, Skoda, Peugeot, Proton och så den kanske mesta R5:an, Ford. Runt hörnet väntar också Volkswagen Polo GTI R5 som just nu Raimund Baumschlager och Dieter Depping testar i Österrike.
På frågan vad Polons intåg betyder för Skoda väljer Hrabanek att vara diplomatisk och menar att man jobbar ihop men att bilarna inte alls blir identiska. Vissa komponenter blir samma men plattformarna är helt olika. Som avslutning fick Hrabanek frågan om han var frustrerad över att inte kunna ”step up” till WRC med Skodan.
– Inte alls, låt oss istället säga att detta är ett långsiktigt mål för Skoda men då inte med den här generationen bilar!

*

Då blev Henning Solberg som vanligt är jag nästan böjd att tillägga, sist att anmäla sig till Rally Sweden och blev därmed den 67:e föraren i årets upplaga. Samma sak i fjor då det till slut landade i WRC2 med en Skoda som Henning dessutom lyckades lägga på taket. Den här gången är det ”TBA” i listan men ryktena talar för att han hyr Adapta/Østbergs WRC-Fiesta. Vid sin sida har Henning återigen Cato Menkerud som 2006 bjöds på en mindre lustfylld upplevelse efter att även då ha rullat med sin Peugeot 307 WRC och fyllt kupén med snö.
Med Henning är där nu 15 WRC-bilar anmälda varav 12 från fabriksteamen.

*
Exakt lika många bilar körs i WRC2-klassen och där Pontus Tidemand får finna sig i att vara ett jagat villebråd. Kul är också att Fredrik Åhlin gör comeback i Värmland och kan bli ett tufft hinder att runda för Pontus. Övriga svenskar i klassen är Lars Stugemo och Mattias Adielsson, alla i Skoda.
En bil mindre, 14 stycken totalt är där i WRC3 där J-WRC håller till och om jag får tippa Emil Bergkvist och Dennis Rådström gör upp om segern.

*
I R5-klassen utan möjlighet att ta WRC2-poäng är det gott om svenskar: Fredrik Alsdal, Skoda-JoakimRoman, Skoda-Johan Holmberg, Ford-Johnny Andersson, Ford-Kjell Sandberg, Skoda-Mattias Jirvelius, Skoda.
Då är intresset från Norge mindre, varken Anders Gröndal, Eyvind Brynildsen eller Frank Tore Larsen är anmälda. Istället försvarar Christian August Selmer, Ford vårt grannlands färger.

*
I Rally Sweden Historic blev det 64 anmälda och där jag med mina tankar om klassiskt rally tycker det är synd att av dessa, är det bara sex bilar i klasserna 1-3-5, alltså de riktiga klassikerna. Två Cooper S, en Ford Anglia och tre Volvo Amazon.

*
Ännu verkar inte Mads Østberg ha sytt ihop ett WRC-program efter Rally Sweden och så länge detta inte är klart är Adapta inte heller så angelägna att bli av med fjolårets WRC-Fiesta. Avtalet med Citroën gör det möjligt för Mads att använda Fiestan och redan nu till helgen kör han och Torstein Eriksen förbil i Norska Mästerskapet med bilen.
– Jag behöver alla mil jag kan få, förklarar Mads i Autosport.
Fiestan har nu uppdaterats hos M-Sport och är nu samma som övriga 2018-Fiestor och är till salu i detta skick. Men om inte samarbetet med Citroën blir mer än i Värmland menar Mads att Fiestan är ”a back up plan”. Hur som helst kommer den med största säkerhet att köras i ”Svenska”, hyr inte Henning Solberg så finns det ytterligare en intressent enligt Mads. Vem vill han dock inte avslöja men säger.
– Ni skulle bli förvånade om jag berättade…
Mads åker till WRC-premiären i Monte Carlo för att bekanta sig med teamet och fortsätter sedan till Paris för att ställa in stol och bälten, samt lära sig vad alla knappar är till för. För honoms är detta första steget att komma tillbaka som fabriksförare vilket han väldigt gärna vill förklarar han.
– Jag jobbar verkligen hårt för detta och kommer att göra allt för att stanna där jag är!

*
Från Mads Østberg till Joachim Grahn, Rickard Nilsson och GN Motorsport i Åhuskärrr är där en bit men ändå inte och minsta gemensamma nämnaren är Mads WRC Fiesta 2017. Detta framkom när jag i veckan besökte dom för ett reportage till kommande Motorlördag med anledning av att det planeras för full SM-säsong med WRC-Focusen (senast det var vinterrally för dom var 2013). Mer om detta senare, men då avslöjades det att deras firma GN Motorsport var spekulanter på just Østbergs 2017-Fiesta.

Kontakter togs med Mads samtidigt som två intresserade fanns att hyra bilen. Den ena för att köra Rally-SM och den andre ville hyra bilen för några WRC-tävlingar.
– Allt såg ljust ut tills vi tog kontakt med Bilsportförbundet, berättar Rickard.
– Då tog det inte lång stund förrän det kom officiellt meddelande som förbjöd senaste generationen av WRC-bilar.

SBF meddelade då att, ”WRC17-bilar
En förfrågan har inkommit, eftersom 2017 års WRC-bilar släppts till en större marknad, att få delta med sådan bil i Sverige. Rallyutskottet har beslutat att WRC 2017-bilar inte får tävlas med, eller användas som tex förbil, i Svenska nationella tävlingar.”. Därmed stängdes dörren med dubbla slag för ett köp av Østbergs bil som bara var tänkt för uthyrning enligt Jocke och Rickard.
– Att köpa en så dyr bil och sedan inte kunna använda den överhuvdtaget på hemmaplan var så klart omöjligt.
Men det var inte bara detta beslut som irriterat i Åhuskärr även beslutet att förbjuda WRC-bilar i SM efter 2020 har satt känslorna i gungning. Ett beslut som gör deras ex. Marrko Märtin -05 WRC-Focus värdelös som SM-bil om tre år. Nytt för i år är att SM-klassen är uppdelad i två klasser: Trimmat 4WD (R5) och 4WD Övriga. I den första är bara nya R5-bilar tillåtna medan man samlat alla övriga 4WD i nya klassen ”4WD Övriga”. Något som till en början inte sågs som något problem alls ur Jocke och Rickards synvinkel ( mitten på bilden mekaniker Staffan Andersson).
– Men när man plötsligt ändrar sig och lyfter ut och förbjuder WRC-bilar i klassen men samtidigt låter alla de övriga vara kvar, då tycker vi att det är både ologiskt och väldigt orättvist.
– Hade hela klassen 4 WD Övriga förbjudits i Rally-SM 2020 vore det helt okej, att satsa på nya R5-bilar I SM är nämligen helt i linje med vår åsikt, menar de båda och fortsätter.
– Men att bara förbjuda vår gamla WRC-bil som i många fall är mindre konkurrenskraftig än hembyggda ”WRC-bilar” för Nationell Special med massor av vassa WRC-komponenter, det är bara så tokigt.
Fortsättning (kanske) följer…

*
 Nu plågar sig Thierry Neuville och Nicolas Gilsoul runt i Alperna med test inför Rally Monte Carlo nästa helg. Även detta så klart en plåga med tanke på vad dom har framför sig första helgen i februari. Då är det dags för den stora rallyhappeningen på hemmaplan, Legends Boucles där Neuville nu darrar av upphetsning inför att få sätta sig bakom ratten på sin allra första rallybil, den nyrenoverade Vauxhall Novan (Opel Corsa) som han ska köra där.
– Really excited över att kunna berätta att jag Nicolas kommer att starta i legends Boucles med min allra första rallybil, skriver Neuville på sin hemsida.
– Just för det här tillfället kommer vi att ha en speciell design som inkluderar alla mina trogna sponsorer. Looking cool, right?
Om den ser cool ut Thierry? Självklart, det är ju så nära en Opel du kan komma utan att egentligen köra en Opel!